Ne kusursuz ne de güzel karşınızda AFC Kuzey - Baltimore Ravens

NFL’deki para liginde kimin şampiyon olduğu geçtiğimiz haftanın yazı konusuydu. Bu hafta ise sahaya iniyoruz ve önümüzdeki haftalar boyunca AFC ve NFC Konferansları’ndan takımları tanımaya başlayacağız.

İlk olarak Super Bowl’un son şampiyonu Baltimore Ravens’ı bulunduran AFC Konferansı Kuzey Ligi’yle başlıyoruz… NFL’in pek gözde olmayan ancak geleneği çok kuvvetli bir grubu durumundaki AFC Kuzey’de; Steelers-Browns-Bengals’ın oldukça köklü bir NFL geçmişleri var. Ravens, yeni bir kulüp olsa da takıma ev sahipliği yapan Baltimore şehrinin futbol tarihçesi 1950’lere kadar gidiyor.

Toplamda 8 Super Bowl şampiyonluğu bulunan AFC Kuzey Grubu’nun en başarılı kulübü ise Pittsburgh Steelers. AFC Kuzey Ligi’ni belki de en iyi tanımlayan sözler; Super Bowl şampiyonluğu sonrasında Ravens koçu John Harbaugh’nun kendi takımı için sarf ettikleriyle aynı: “Hiçbir zaman güzel değil, hiçbir zaman kusursuz da değil ama biz buyuz.”

Baltimore Ravens
Son şampiyon, o şampiyon görüntüsünden oldukça uzaklaştı geride bıraktığımız ölü sezonda. Takımın gücünü aldığı savunmanın kabile liderlerinden Ray Lewis emekliliğini açıkladı, Ed Reed ise Houston ile anlaştı. Toplamda 8 ana parçasını kaybeden Ravens hem savunmada hem de hücumda artık farklı bir yol haritasına sahip. Tecrübenin ve savunmanın hüküm sürdüğü yıllar geride kalmış gözükürken yeni kadro yapısı şu an herkes için kapalı bir kutu… John Harbaugh’nun koçluk görevine geldiği 2008 yılından bu yana hiç 10 galibiyet altına düşmeyen ve her sezon play-off yapan Ravens’i önümüzdeki sezon büyük bir test bekliyor. Toplam 10 oyuncu draft eden Baltimore’da elbette en akılda kalıcı hamle 6 yıllığına 120 milyon $’a takımda kalmayı kabul eden Joe Flacco’ydu.

Flacco, savunma odaklı takımda hep ikinci planda kalan bir oyun kurucu (QB) idi… Ta ki geçtiğimiz sezonki Super Bowl şampiyonluğuna giden yolda ortaya koyduğu performansa dek. Play-off’larda 11 touchdown (TD) pasına karşın hiç top kaybetmeyen Flacco, özellikle Ravens’ın, Denver karşısında aldığı mucizevi AFC Grup Finalleri galibiyetindeki performansıyla mega kontratın sinyallerini vermeye başladı. Super Bowl’un MVP’si seçilen Flacco, böylece kontrat sezonunu kendisi adına tamamiyle bir rüyaya dönüştürdü…

Flacco her ne kadar istikrarlı bir QB olsa da bu sezon elinde ne kadar malzeme olacağı tartışılır. Anquan Boldin gibi elit bir receiver’i (WR) takımdan gönderen, Dennis Pitta gibi önemli tight-end’ı (TE) sakatlık sebebiyle kaybeden Ravens’ta hücumun esas parçası yeniden koşu olmak zorunda. Running back (RB) Ray Rice rüya gibi geçen 3 sezonun ardından geçtiğimiz yıl nispeten durgun bir sezon geçirse de yine de 1500 yard’ın üzerinde hücum katkısı yapmıştı. Ravens’in sezon başlarken bir büyük dezavantajı da hücumu darbe alan takımın savunması da baştan aşağı yenilendi. Uyum sürecinde alacağı yaralar oldukça önemli olsa da bu sezon belki de John Harbaugh’nun kusursuz kariyerinde ilk kez 10 galibiyetin altına ineceği hatta play-off dışında bile kalabileceği bir sezon olabilir ama ne denir “Bir şampiyonun yüreğini asla küçümsemeyin”…

Takımın yıldızı: Joe Flacco

Flacco istediği ün, şan, şöhret ve kontrata geride kalan ölü sezon itibariyle ulaştı. 52 milyon $’ı garanti olmak üzere 6 yılda bonuslarla birlikte 120 milyon doları bulacak kazancı onu yaz başında en fazla kazanan QB yapmıştı ancak Matt Ryan ve Aaron Rodgers’ın yeni kontratlarıyla Flacco 3. sıraya geriledi. Flacco’nun kol gücü belki de aktif QB’ler arasında NFL’in en iyisi ancak oyun içerisinde yer yer karar verme konusunda tıkanması onu en tepedeki isimlerden ayırıyor. En iyi olmasa da ‘en iyi kadar’ para kazanacak Flacco’nun önünde kendini ispatlama sezonu var.

Editör notu:  (Bu ben oluyorum)
Ravens adına kafalardaki en büyük soru kariyerindeki ilk 5 sezonda hiç 25 TD’i geçmemiş bir QB’ye tonla para verip finansal nedenlerle takımın neredeyse yarısını göndermenin ne kadar doğru olduğu… Tutamadıktan sonra çok iyi bir atıcınızın olması pek bir anlam ifade etmiyor açıkçası. Ravens’ın fikstürü de bu revizyonu pek destekler durumda değil. 16 maçın 10’unda geçtiğimiz sezon yüzde 50 galibiyet yüzdesini yakalayan rakiplerle karşılaşacaklar. Ofansif hatta ana taşların çok değişmemesi QB’yi koruma ve RB’ye koşu alanı yaratma konusunda geçtiğimiz yıla oranlar pek fark olmayacağının göstergesi burada kilit adam Joe Flacco ve ofansif koordinatör Jim Caldwell’in hücum dengesini nasıl kuracağına bağlı. Son iki sezonda yüzde 55-yüzde 45 pas/koşu oyunu oranıyla sezon içerisinde hücumda çok istikrar yakalamayan Ravens’ın o dengeyi iyi kurması şampiyon unvanını korumak için oldukça önemli.. Ravens’ın yeniden şampiyonluk kovalayacağını iddia etmek zor ve hatta yeni düzen kurulana kadar ki maçlarda alınacak skorlar ‘play-off’u da zora sokabilir… yüzde 50 galibiyet etrafında dolaşılan alışık olmadığımız bir Ravens sezonu bizi bekliyor gibi…

Takım	Şampiyonluk	Play-off	AFC Şampiyonluğu	Super Bowl

Pittsburgh Steelers	20	26	8	6
Cleveland Browns	9	15	0	0
Cincinnati Bengals	8	11	2	0
Baltimore Ravens	4	9	2	2
Tennessee Titans*	3	12	1	0
Jacksonville Jaguars*	2	4	0	0

 *2001’e kadar Titans ve Jaguars AFC Kuzey Grubu’nda mücadele ettiler.